Marcus Aurelius. Les mots “Kaiser” et “Czar” sont dérivés du nom de César et nous avons donné son nom au mois de juillet. Sa grandeur était telle. À son apogée, l’Empire romain englobait tout le bassin méditerranéen et un quart de la population mondiale. Rien que dans la ville de Rome vivaient environ un million de personnes.
La monnaie et la finance dans l’Empire romain
Le Colisée, qui servait à divertir la population avec des combats de gladiateurs et d’animaux, est aujourd’hui l’attraction touristique la plus visitée de la capitale italienne. L’histoire politique de l’Empire est largement enseignée, mais on connaît moins l’économie et la finance romaines. L’article d’aujourd’hui est une petite leçon d’histoire sur l’argent et la finance dans l’un des plus grands empires que le monde ait jamais connu : Rome.
L’économie romaine
L’économie romaine était essentiellement une économie de marché agricole, mais assez urbaine, dans laquelle la monnaie était utilisée comme moyen d’échange. Il y avait des transactions indirectes. Les prix des biens et services tels que le vin, les ânes et le blé étaient déterminés par l’offre et la demande. Bien sûr, l’État intervenait de temps à autre, par exemple en cas de famine due à la sécheresse. Mais la plupart du temps, l’économie de marché était laissée à elle-même. Pourtant, Rome n’était pas du tout aussi riche que nous le sommes aujourd’hui, la plupart des gens vivaient juste au-dessus du niveau de subsistance. L’élite politique se préoccupait avant tout de ses positions politiques, c’est-à-dire qu’elle était occupée par la guerre et la politique du pouvoir, et non par la croissance économique.
Les marchés étaient, par rapport à aujourd’hui, inefficaces en raison de la lenteur de l’information, mais des échanges commerciaux avaient lieu dans tout l’empire et entre les régions. L’infrastructure romaine est réputée pour sa qualité, le mot “aqueduc” par exemple est encore utilisé. Les céréales étaient importées des régions du pourtour méditerranéen, notamment d’Égypte.
La pierre angulaire du système monétaire romain était le denier : une pièce contenant environ 97 % d’argent pur. Le cuivre et l’or étaient également largement utilisés, mais l’argent était la principale unité monétaire pour les transactions quotidiennes. Comme la quantité d’argent contenue dans le denier était initialement maintenue relativement constante, les Romains bénéficiaient d’un système monétaire relativement stable. Il a été l’étalon monétaire pendant plus de 450 ans. Cependant, au fil des ans, la valeur de la monnaie a diminué, ce qui a entraîné une hausse des prix. Cela se produisait généralement après une transition de pouvoir entre les empereurs, lorsque le nouvel empereur ordonnait de remettre toutes les pièces au gouvernement et de les réimprimer à son image. Au cours de ce processus, du cuivre moins cher était ajouté et la quantité relative d’argent dans la pièce diminuait. On le voit, l’inflation n’a rien de nouveau. Alors que les banques centrales et commerciales d’aujourd’hui créent de l’argent de manière numérique, les empereurs romains se contentaient de fondre du cuivre avec de l’argent pour dépenser plus que ce qu’ils pouvaient prélever en impôts.
La finance romaine
En raison de l’absence de développement général, les marchés des capitaux à Rome ne peuvent en aucun cas être comparés aux marchés modernes. Cependant, il existait un marché des capitaux sur lequel l’argent était prêté et emprunté. Les prêts étaient parfois assortis de paiements d’intérêts souvent compris entre 4 et 12 %. L’argent provenait de l’aristocratie, comme les sénateurs qui finançaient l’Empire pour bénéficier de leur position. Ce capital ne servait pas seulement à financer des campagnes militaires pour favoriser l’expansion impériale, mais aussi à financer la production et le commerce. Pour institutionnaliser ces pratiques, une sorte de système bancaire est apparu afin de relier l’offre et la demande de fonds. Encore une fois, incomparable aux institutions financières modernes, mais néanmoins des institutions qui empruntent et prêtent, pompant les flux de capitaux autour pour faciliter l’économie.
Conclusion
L’ancien Empire romain était riche par rapport à ses contemporains. Il disposait d’un système monétaire solide basé sur l’argent, qui s’est détérioré avec le temps à cause de l’inflation. Les institutions du marché libre étaient en place et largement laissées à elles-mêmes. Les capitaux s’envolaient des épargnants vers les investisseurs (tous deux issus de l’aristocratie) pour financer la production et l’expansion militaire, mais n’oubliez pas qu’il s’agissait d’un jeu d’élite. Les citoyens ordinaires des périphéries de l’Empire n’étaient pas riches mais heureux de ne pas mourir de faim. Malgré tout, le niveau de développement atteint par les Romains est admirable. Le marché avait fait un grand empire.Voir www.credit-conseil.ch pour en savoir plus !
